Le papier de quart de deuil de cette lettre est identique à celui de la lettre précédente à madame Straus (CP 01748 ; Kolb, VIII, n° 4), datée par Ph. Kolb [peu après le 10 janvier 1908], mais que nous pouvons situer [le 10 janvier 1908 ou peu après] en raison des allusions à un article d’Alexandre de Gabriac paru en première page du Figaro le 10 janvier : « Les Morts qui se survivent » (voir note 4 ci-après). La présente lettre avait été datée du [2 février 1908] par Ph. Kolb dʼaprès lʼenveloppe de quart de deuil portant le cachet postal : « PARIS 118 / R DʼAMSTERDAM / 12 * / 3 -2 / 08 » (CP 90025). Cette enveloppe est également associée à la présente lettre dans le registre numérisé de la BnF « Marcel Proust. Lettres à Mme Émile Straus, 1890-1921 » (NAF 19742, f. 162v-163r). Toutefois, rien nʼatteste que cette lettre ait été envoyée dans lʼenveloppe en question et tout indique, au contraire, que Proust nʼa pas attendu deux semaines pour remercier madame Straus de son cadeau d’étrennes. Il aurait donc pu écrire cette lettre [peu après le 10 janvier 1908], à savoir quelques jours après la lettre précédente, redatée du [10 janvier 1908 ou peu après]. [PK, FL, ChC, NM]

Madame Straus avait acheté cinq petits carnets chez Kirby, Beard & C^ie, 5 rue Auber, afin de les offrir à Proust comme cadeau dʼétrennes en janvier 1908 (Monsieur Proust, p. 326 ; Cn, p. 5-17 et p. 27-29). Ce détail aurait été révélé à Philip Kolb par Céleste Albaret lors d’une conversation privée (cf. Cn 1908, note 10 p. 31-32). Dans la présente lettre, Proust utilise le terme almanach, qui s’avère inapproprié pour désigner ces carnets, probablement par association avec l’« Agenda 1906 ». Le petit agenda en question, utilisé par Proust comme carnet de travail en 1909 puis 1913, vient aussi de chez Kirby, Beard & C^ie et contient un calendrier, une liste des festivités, ainsi que d’autres informations sur les saints, les saisons et les phases lunaires. Son format réduit impose une prise de notes assez concise. Les cinq carnets de 1908, de forme oblongue, recouverts de toile grise et ornés chacun dʼun personnage différent en couverture, sont remplis par Proust entre 1908 et 1918 et contiennent, outre des listes dʼadresses et des noms de personnes, diverses esquisses, notes préparatoires, notes de lecture et relevés dʼexpressions attribuées aux personnages. La Bibliothèque nationale de France en possède quatre (NAF 16637, NAF 16638, NAF 11639, NAF 16640) ; le cinquième, resté vierge et offert par Proust à Céleste Albaret, est conservé au Musée Carnavalet. [PK, ChC, NM]

Ce « travail assez long » est-il lʼétude sur Sainte-Beuve, pour laquelle Proust a fait de nombreuses lectures depuis 1906 au moins, et qui pourrait se préciser au début de 1908 ? Ou bien sʼagit-il du premier état du roman que Proust commence à élaborer entre la fin de 1907 et les premiers mois de 1908, et dont le manuscrit des « soixante-quinze feuillets » montre l’une des étapes de rédaction ? Proust aurait pu manifester son intention de s’engager dans ce « projet » deux ans auparavant, selon une lettre à Lucien Daudet des [premiers jours de juin 1906] (CP 01406 ; Kolb, VI, n° 57), où il fait allusion à un travail en cours et explique nʼavoir pas mentionné le nom de sa mère dans ses traductions de Ruskin « pour qu’il ne soit pas question d’elle dans ce que j’écris jusqu’à ce que soit achevé quelque chose que j’ai commencé et qui n’est que sur elle » (nous soulignons) (Lettres, note 8 p. 459). En ce début de 1908, inspiré par « lʼAffaire Lemoine » (« Nouvelles Diverses : La fabrication des diamants », Le Figaro, 10 janvier 1908, p. 4), Proust travaille également à la série des sept pastiches qui seront publiés dans le Supplément littéraire du Figaro les samedis 22 février (Balzac, Faguet, Michelet et les Goncourt), 14 mars (Flaubert et Sainte-Beuve) et 21 mars 1908 (Renan) (CP 01758 ; Kolb, VIII, n° 14). Il est possible que la rédaction des pastiches soit proche d’une étape de l’élaboration du projet romanesque, car Proust utilise en partie le même type de support, à savoir des bifeuillets (non réglés, non filigranés, de format 360 x 230 mm) pour les « soixante-quinze feuillets » (NAF 29020) et pour la mise au net du pastiche de Flaubert (NAF 16632, le bifeuillet folioté 30-31 ; les f. 32, 33, 34 sont des feuillets simples de même format ; 75 f., p. 247-248). Néanmoins, l’allusion de Proust à « un travail assez long » dans la présente lettre nous semble définir moins l’exercice des pastiches que le processus d’écriture de ces pages d’inspiration autobiographique. [PK, FL, ChC, NM]

Allusion à la lettre précédente à madame Straus redatée du [10 janvier 1908 ou peu après] (CP 01748 ; Kolb, VIII, n° 4) à propos dʼun article nécrologique dʼAlexandre de Gabriac où l’auteur fait lʼéloge de la philanthropie des Rothschild (« Les Morts qui se survivent », Le Figaro, 10 janvier 1908, rubrique « La vie de Paris »). Dans la lettre précédente à madame Straus, Proust loue Gabriac en utilisant le mot « talent », et revient ici sur ce terme pour nuancer son jugement. On notera que talent désigne une unité de poids, puis une valeur de compte (Littré), et possède une connotation biblique (cf. Parabole des talents, Matth. XXV, 14-30). Proust a mentionné Gabriac dans plusieurs articles et fait un pastiche de son style à l’usage de Reynaldo Hahn (« Pastiche (non !) d’Alexandre de Gabriac », Lettres à Reynaldo Hahn, présentées, datées et annotées par Philip Kolb, préface d’Emmanuel Berl, Paris, Gallimard, 1956, p. 166 ; Essais, p. 116, 227, 628-629). [PK, ChC, NM]

Au sujet de madame Georges Sachs, née Alice Franckel, et seconde épouse de Jacques Bizet, voir la lettre à madame Straus du vendredi [28 avril 1905] (CP 01195 ; Kolb, V, n° 58), note 2. [PK]